能源是人类社会赖以生存和发展的重要物质基础。经过适当的转换，从能源中可以获得人们所需的各种形式能量来为生产或生活服务。核能是被人类发现比较晚的一种能量形式，但已在世界能源供应中占有十分重要的地位。

　　根据能源被使用的广泛性和技术成熟程度，可将能源分成常规能源和新能源两类。其中，已被人类广泛利用并在人类生产和生活中起重要作用的能量资源，称为常规能源，通常是指煤炭、石油、天然气、水力能等；而开发利用较晚、有待于进一步研究发展的能量资源称为新能源。相对于常规能源而言，在不同的历史时期和科技水平下，新能源有不同的内容。在我国，新能源通常指核能、太阳能、风能、地热能、氢能等；但在发达国家，核能已被大规模利用，被视为常规能源。

　　世界各国常规能源的资源量和储采比差别很大。从世界范围来看，以现有开采速度，石油可供开采约57年，天然气可供开采约56年，煤炭可供开采110年；而我国这三种主要化石能源的可开采年限，分别只有11年、29年和31年。与此同时，大量化石能源的开采利用产生大量的污染排放，是造成大气污染、酸雨、全球气候变暖、大气臭氧层损毁等环境问题的主要原因。因此，寻求替代常规化石能源的工作一直受到重视，目前看来，核能是唯一能大规模替代常规化石能源的新能源。

　　目前，我国发电总量已居世界首位，其中化石燃料发电量占78%，在世界各国中占比最高；水电约占17%，核电只占1.9%，太阳能、风能以及其他可再生能源加起来约占3%。其他国家则各有特点：水电方面，巴西占比最高，达75%；核电方面是法国占比最高，达72%；而太阳能和其他可再生能源发电，占比较高的是西班牙、德国和意大利。

　　核聚变反应主要源于氘-氚的热核反应。氘可取自海水，氚可用锂制造，因此聚变燃料主要是氘和锂。海水中氘的含量为0.03g/L，据此估计世界上氘的储量约40万亿吨；地球上的锂储量虽比氘少得多，也有2000多亿吨。这些聚变燃料所释放的能量比全世界现有能源总量所含的能量大数十万倍。按目前世界能源消费水平，地球上可供原子核聚变的氘和锂，能供人类使用几百亿年。如果人类实现了氘-氚的可控核聚变，核燃料就可谓取之不尽、用之不竭了，人类就将从根本上解决能源问题，这正是当前核科学家们孜孜以求的目标。